Paléontologie : Un rat d'une tonne

PARIS (AFP) - Le fossile d'un rat pouvant peser une tonne et vivant il y a quatre millions d'années a été exhumé en Uruguay par une équipe de paléontologues de Montevideo, selon leur étude publiée jeudi dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society.

  Le rongeur, dont seul le crâne, mesurant 53 cm, a été découvert, possédait des incisives de plusieurs centimètres de long, mais de petites molaires, ce qui laisse penser qu'il se nourrissait de végétaux tendres, de fruits ou de plantes aquatiques.

Les découvreurs estiment que le poids de l'animal peut être évalué entre 468 kilos et 2,5 tonnes, selon les modes d'évaluation, et retiennent une tonne comme chiffre le plus probable.

Il devait plus ressembler à un hippopotame qu'à un rat d'aujourd'hui, selon les paléontologues, Andres Rinderknecht, du Museum national d'Histoire naturelle et d'anthropologie, et Ernesto Blanco, de l'Institut de physique de Montevideo.

Cette nouvelle espèce de rat a été baptisée Josephoartigasia monesi, en l'honneur d'Alvaro Mones, un paléontologue uruguayen spécialisé dans les rongeurs d'Amérique du sud.

Le précédent record chez les fossiles revenait au Phoberomys pattersoni, trouvé au Venezuela en 2003 et d'un poids estimé à 700 kilos, et le plus gros rongeur vivant à l'heure actuelle est le carpincho, endémique en Argentine et pesant une soixantaine de kilos.

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